В 1983 году Richard Matthew Stallman основал проект GNU (GNU is Not Unix), целью которого было создание свободной Unix-like операционной системы (UNIX была не свободна, в 1984 году появилась BSD, так же не свободная и закрытая версия AT&T UNIX). Была начата разработка ядра Hurd и программного обеспечения для новой системы GNU. Hurd до сих пор на стадии разработки, но уже вполне работоспособен, даже кое-где используется, но имеет проблемы с новым железом. Но история распорядилась по своему и внесла новую ветвь в развитие проекта GNU.
Жил себе поживал молодой человек, Линус Торвальдс. Отслужил год в армии, учился в Университете Хельсинки на курсе информатики и, однажды, добрался до книги Эндрю Таненбаума «Операционные системы: разработка и реализация» (Operating Systems: Design and Implementation, ISBN 0136386776). Понравилось, купил компьютер, установил Minix, понял, что чего-то не хватает, написал свой эмулятор терминала и в итоге дорос до создания своего ядра, которое и предложил в новостные конференции того же Minix (1991 год). Новая ОС распространялась по лицензии GPL, а открытый код позволил совместить новое ядро с уже достаточно большими наработками проекта GNU. Так появилась на свет операционная система GNU/Linux (произносится как «Гну слэш Линукс»). Тут стоит сразу упомянуть о Linux и GNU/Linux, вопрос уже перерос в разряд философии и можно спорить на эту тему долго, «как правильно». Я придерживаюсь версии, что Linux — ядро, а ОС — это GNU/Linux, просто со временем и с не желанием Линуса (а Линус человек достаточно упрямый) употреблять приставку GNU, она просто стерлась и употребляется сейчас разве что в консервативных дистрибутивах и речах приверженцев FSF и поклонников Столлмана в частности. Но тем не менее, без GNU не было бы Линукса в том виде, в каком он есть сейчас (а возможно и вообще), а без Линукса не было бы Линукса вообще. Мой вердикт — GNU/Linux.
Итого мы имеем две основные операционные системы GNU/Hurd и GNU/Linux, а так же довольно большое количество свободного ПО, распространяющегося по GPL лицензиям, с открытым кодом и возможностью его изменения, имеем философию и политику FSF во главе с Ричардом Столлманом, движение OpenSource Movement и главное — выбор. У нас есть альтернатива коммерческим проектам (таким как Microsoft Windows и Apple MacOS) и свобода действий в рамках лицензий GNU.